“愚翁八十目不眼，日书蝇头夜点星。并非生得好眼力，只缘常年服决明。”这是一位不知名的老人所作的一首打油诗，他以自己的亲身体验道出了决明子的神奇功效。
李时珍对这味(神农本草经》上品药是这样释名的:“此马蹄决明也，以明目之功而名。又有草决明、石决明，皆同功者。草决明即青葙子，陶氏所谓萋蒿是也。”可见当时有决明之称者并不止一种，除了决明子外，还有石决明、草决明，石决明为鲍鱼的贝壳，而草决明即青葙子。此与今日之情况有所不同，草决明现已成了决明子的别名。
古人很早就观察到，形似马蹄是决明子外形上最大的特点，因而冠其名为“马蹄决明”，颇为贴切。
今天《中华人民共和国药典》规定，决明子的来源只有豆科植物决明或小决明两种，与李时珍所谓“马蹄决明”“茳芒决明”是较为吻合的。由此不难看出，李时珍对决明子的观察是多么细致,描述又是多么准确，后人根据他的记载，不仅能鉴定其植物的科属，而且可以鉴定到具体是哪个种的程度。
决明子甘、苦、咸，微寒，归肝、大肠经，功善养肝明目而治肝热目赤肿痛、畏光多泪及目暗不明;又兼能平抑肝阳，润肠通便，故可用于肝阳上亢之头痛眩晕，内热肠燥便秘等证。
据现代化学研究，决明子主含大*酸、大*素、芦荟大*素、决明子素、橙*决明子素、决明素等蒽醌类物质，以及决明苷、决明酮、决明内酯等茶并吡咯酮类物质。此外，尚含甾醇、脂肪酸、糖类、蛋白质等。
药理研究证实，本品的水浸出液、醇水浸出液及乙醇浸出液都有降低血压、血浆总胆固醇和甘油三酯的作用;其注射液可使小鼠胸腺萎缩，对吞噬细胞吞噬功能有增强作用;所含蒽醌类物质有缓和的泻下作用;其醇漫出液除去醇后，对金*色葡萄球菌、白色葡萄球菌、橘色葡萄球菌、白喉杆菌、巨大芽孢杆菌、伤寒杆菌、副伤寒杆菌、乙型副伤寒杆菌及大肠杆菌均有抑制作用;其水浸出液对皮肤真菌有不同程度的抑制作用。
综上所述，决明子清肝、平肝以明目，兼能润肠通便，为历代医家常用的眼科良药。至于同名异物的石决明，亦为明目之佳品，但补益作用更胜一筹。